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1-18 招かれざる者
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2025-03-31 22:59:41始まりの神子によってこの地が拓かれた後。光架の民の中から約百年に一度の間隔で、神子の魂を持つ赤子が生まれるようになる。
成長し十五になると山を下り、各地を巡礼。その地を守護する四神と契約を交わし、その命を国の守護のために尽くすことを誓約する。
始まりの神子と同じ魂を持つ者と四神の関係は主従で、四神は神子の命にしか従わない。そのため各地の一族にとって神子の巡礼はなくてはならないものであった。
その頃のこの国は今以上に怪異で溢れており、妖獣や妖鬼も多く存在していた。当時の神子は、鬼術を操る烏哭の一族と彼らに従う邪悪なモノ、それらを自らの命を以って伏魔殿に封じ、事態を治めたという。
しかしその巡礼は五百十数年前の晦冥崗での大戦の後、一度も行われていない。神子の魂は伏魔殿に多くの邪を封じる代償として、この世に生まれることはなかった。
その打開策として行われるようになったのが、一年に一度の奉納祭。奉納舞を行うことで四神に祈りを捧げ、この地の守護を願うのだ。百年祭の四神奉納舞が特別なのは、かつて神子が巡礼し、契約を交わしていた時期が百年に一度だったから。
各地を守護するそれぞれの四神の契約主は、最後の神子のままになっているため、四神は直接ではなく、宝玉を媒介にして間接的に力を貸している状態だった。
故に、その地の穢れが溜まれば浄化が必要になる。それが百年祭の特別な四神奉納舞であった。通常の奉納舞との違いは、舞う時間が倍以上長いということと、霊力を大量に消耗するということ。
＊＊＊＊
中央に置かれた丸い舞台は、歩幅でいえば端から端まで縦横で五歩ずつくらいの幅だろうか。東西南北、東に青、西に白、南に赤、北に黒の宝玉が置かれおり、さらにその舞台の中央には、四神の長で中央を守護するという黄龍が描かれていた。
奥の席に金虎、左側に白群と緋、右側に雷火と姮娥の一族が並んで座っている。
奉納祭が始まると、古くから一族が代々読み上げてきた長い祝詞を、金虎の宗主が重みのある声で読み上げていく。続いて各一族が順にそれぞれの四神へ祝詞を捧げていく。
半刻ほど形式的な儀式が厳かに行われた後、従者たちによって膳が運ばれてくる。綺麗に並べられた精進料理と、盃に注がれていく酒。先ほどまでの重たい雰囲気は消え、賑やかな声すら聞こえてくる。
奉納舞は四神に捧げるものだが、賑やかで華やかである方が良いと言われている。
「藍歌夫人の舞、楽しみね、兄様」
「ああ。しかも百年に一度の特別な舞が見られるなんて、幸運だな」
宗主や母、兄たちの後ろに用意された席に、少し離れて並んで座る竜虎と璃琳は、母である姜燈夫人に聞かれないようにお互いに囁きあう。
「でも、無明の席は今年も用意されてないのね、」
母にとって、彼はただの痴れ者で一族の恥さらし。大事な奉納祭でなにか事を起こされるくらいなら、いない者として扱う方が良いと考えている。
（そもそもどうしてあいつは、そんなややこしいことをするんだ？）
母に目を付けられないように、というなら目立ったことなどせず、静かに大人しくしていた方が絶対に効果がある気がする。
（単に母上を苛つかせて、楽しんでいるだけだったりして）
あり得なくもないその考えに、竜虎は苦笑を浮かべた。
「おい、藍歌夫人は準備が時間がかかってるのか？ そろそろ舞台に上がって来てもいい頃だろう？」
近くの従者に小声だが怒鳴るような威圧感で、兄の虎宇が訊ねていた。
「む、迎えは間違いなく、時間通りに邸に向かったはずなのですが····、」
「どうしたの？ 何か問題でも起きたの？」
姜燈夫人はふたりの様子に気付いて眼を細める。周りが賑やかなおかげでこの会話は他の一族の者たちには届いていないようだ。
「なにかあったのかしら？」
璃琳が首を傾げて、前の席の様子を心配そうに見ていた。その後ろに座る親族たちもざわざわとし出したその時だった。
「ちょっと！ だめですってばっ!! わーっ!? そっちはもっとだめですーっ！」
若い従者の慌てふためく声と、制止を求める声が響き渡った。
「えーなんでなんで？ せっかく綺麗にしたんだから、みんなに見せたい～っ」
「いや、だからそれがだめなんですってっ」
遠慮なしに衣を掴み、若い従者はその場からなんとか離れようと、もうひとりの声の主を後ろに引きずる。広間の入り口にある太い柱の間から、その従者と騒ぎの中心にいる者の細い手と足がバタバタしているのが見えた。
なんだどうしたと、他の一族たちもそちらに注目し始める。
「どうしたの、何の騒ぎ？」
この広い広間でもよく通る声で、姜燈夫人が奥にいる者たちに訊ねる。他の従者たちも集まって来て若い従者に加勢する。しかしそんな包囲網をするりと軽やかに抜け、広間に現れたのは、思いもしない人物だった。
✿〜読み方参照〜✿
神子(みこ)、光架(こうか)、妖鬼(ようき)、鬼術(きじゅつ)、烏哭(うこく)、晦冥崗(かいめいこう)、伏魔殿(ふくまでん)、四神奉納舞(しじんほうのうまい)
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彩雲華胥 3-12 禍を転じて福と為す？
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彩雲華胥 3-11 船頭の妄想
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彩雲華胥 3-9 雪鈴って······
夕刻になり邸の部屋に戻ると、土で汚れた衣や痣と擦り傷だらけの竜虎を見るなり、清婉が悲鳴を上げた。「疲れた········死ぬ······」 ぐったりとそのまま床に寝そべり、転がる。ぬるま湯の入った桶と布巾を手に、清婉は傍らに座って、汚れた頬をとりあえずそっと拭う。「大丈夫ですか？ 初日からすごい有様ですね、」「いや、ホント······雪鈴ってあんなひとだったんだな。白笶公子の方が優しいとさえ思ったぞ」「え？ そうなんですか？ これ、雪鈴殿にやられたんです？」 清婉もそれには驚いて、やはり只者ではなかったんですね、と感心する。 そしてあの衝撃的な場面を思い出す。あれは昨日の料理の下準備の時だった。生の南瓜を片手包丁で、眉ひとつ動かさずに一刀両断していたのだ。しかもそれを見ても自分以外誰も驚いていなかったことから、これが彼の日常風景なのだと知る。「あの方が剣を振っている姿を想像ができません。どちらかというと雪陽殿の方がしっかりした身体付きですし、」「そうなんだよ。そこが不思議でならない。あのひと、終止笑顔で内弟子たちを叩きのめしていたんだぞ。しかも誰よりも腕力あるし、」 ある意味、彼の真実を垣間見た気がする。あの性格なので、内弟子には当然慕われていて、あの歳で弟子たち二十人を纏めているもの納得だ。「楽しそうでなによりですね」 膨れた顔をしていても楽しそうに話す竜虎を見ていると、ふたりが手合わせをしている姿を見てみたいとも思ったが、やめておく。自分は自分のやるべきことをし、それ以上は望まないに越したことはない。「少し休んだら、身体も拭いてください。着替えはここに置いておきますね」 言って、清婉は部屋を後にし、夕餉の手伝いをするため厨房へと足を向ける。（食事で少しでも元気になってもらえるよう、私も頑張らないと！） 夕陽に染まった渡り廊下を軽い足取りで歩く。厨房につけば昨日と変わらない顔ぶれがすでに揃っていて、奥で雪鈴と雪陽が仲良く並んでこちらに手を振った。「竜虎殿は大丈夫でした？ 調子にのって少し遊びすぎてしまったもので」 あははと首を傾げて困ったように訊ねる雪鈴に、周りにいた内弟子たちは皆揃って顔を背け、苦笑いを浮かべる。「········あれ、遊んでたんだ」「········滅茶苦茶楽しそうだったもんな、」「あの笑顔が···
彩雲華胥 3-8 修練開始
竜虎を含む剣術系の術士候補の弟子たちは十六人おり、残りの五人は邸の敷地内にある、別の修練場で符術系の白冰の修練を受けているらしい。 ここは白家の裏手にある霊山の中腹辺りで、周りは高い崖に囲まれている。足場が悪く、修練場だというのにあまり整備されていないようだ。 白笶と雪鈴が前に立ち、十六人は前後に八人ずつ二列で横並びしていた。竜虎はこちらの修練に雪鈴が参加していることが意外だった。見た目からしても細身で剣など握れなそうだが······。「みんなも知っている通り、今日から金虎の公子である竜虎殿が一緒に修練をすることになりました。けれどもこれはあくまで修練。公子も内弟子も関係ありません。いつも通り、遠慮なく全力で励んでください」 にこにこと満面の笑みでそんなことを言う雪鈴の言葉に、弟子たちは少し躊躇うが、はい、と揃って返事をした。 白笶は例の如くひと言も言葉を発していないが、それを補うように雪鈴が説明してくれる。ある意味均衡のとれた組み合わせなのかもしれない。 そして実際修練が始まると、白笶はひとりひとりに短いが的確な指示を出していた。一対一で手合わせをする形式で、準備運動のようなものなのか、体術の基本的な動作から始まった。（体術は得意な方だが、やはり一族ごとに形は違うんだな） 組み相手から繰り出される突きや蹴りを受け流しながら、そんなことを考える。こういう状況で思い出すのもあれだが、兄の虎宇との一方的な手合わせに比べると、余裕すらある。あんな性格だが、兄弟の中で実力は一番上なのだ。 しかし気を抜けば危うい攻撃に、手を抜くなんていう選択肢はなかった。「······基本は問題ない。踏み込みの際の利き足に注意すれば、より速く動ける」「あ、はい。やってみます」 今までその場その場で臨機応変に動くことに慣れているせいか、利き足を意識したことがなかった竜虎は、改めて言われたことを実施してみる。 すると、先程よりも一歩速く動けるようになった。当然繰り出される拳の力も増して、組み相手が両手で塞いだのにも関わらず大きくよろめいた。「ごめん、平気だった？」 そのまま地面に倒れてしまった相手に手を伸ばして、そのまま立ち上がらせる。「ああ、途中で気付いて手を抜いてくれただろう？ おかげでこの通り、怪我はない」 自分より二つ年上の十七歳だという目の前の青年
彩雲華胥 3-7 無明と麗寧
竜虎は前日に用意してもらった、白群の弟子たちが纏う修練用の白い衣に袖を通す。剣術や体術の修練をするのに適した作りのその衣は、手足の先の部分が細く作られていて、試しに簡単な動作をしてみたが、かなり動きやすかった。「これで準備は完了です」 着替えの手伝いを終え、清婉はぽんと肩を軽く叩いて合図をした。「ああ。あれ、そういえばあいつはどこに行った？ 朝餉の後から姿を見ていない」「無明様ならここに戻る前に夫人に引き留められて、どこかに連れて行かれたようです」「······なんで夫人が？」 さあ？ と清婉は首を傾げる。邸の中は安全だし、麗寧夫人はどうみても善人なので、無明が馬鹿をやっても笑ってくれる寛容さもありそうだ。竜虎は深く考えないことにした。「じゃあ、行ってくる。無明が戻ったら、大人しくしてろと伝えてくれ。あいつは夕刻から白冰様の部屋で個別で教えてもらうらしいから、それまでに準備は整えてあげて欲しい」「解りました。任せてください」 早い朝餉を終え、半刻も経たない内に修練が始まるのだ。邸から少し離れた山の方に修練するための場所があるらしい。最低限の荷物を持って竜虎は別邸を後にした。 その頃、無明はなぜか麗寧夫人の部屋に連れて来られていた。豪華なものはなにひとつなく、綺麗に整えられたその部屋は藍歌の部屋に似ていて、なんだか親近感を覚える。部屋の中を見回していると、夫人が円座を用意してくれて座るように促した。「ふふ。一緒にお茶でもしながら、話し相手になってくれるかしら？」「え？ えっと、俺なんかでいいの？」 いいの、いいの、と夫人は笑みを浮かべたまま茶器を用意し始める。白い磁器の蓋付きの茶碗を無明の前に置きゆっくりとその蓋を開けると、花の蕾のようなものがふたつ入っていた。「桃花の花茶よ。見てて？」 無明は言われたとおりに茶碗をじっと見つめていると、少しずつお湯の中でその桃色の蕾が開いていき最後には見事な桃花が花開いた。「すごい！ こんな綺麗なお茶、初めて見た！ しかも甘い香りがするねっ」「そうでしょう！ 私の実家から送られてきたのだけど、みんな忙しいから一緒にお茶してくれる人もいなくて。ここにいる間、あなたが付き合ってくれると嬉しいわ」「うん！ 俺も夕刻の座学までは特になにもすることがないから、麗寧夫人が一緒に遊んでくれるとすごく嬉しい！
